¿Para qué sirve la toma de tierra? El cable que puede evitarte un buen susto eléctrico

La toma de tierra: el cable que “no hace nada”… hasta que te salva

La toma de tierra es una de esas cosas que tenemos en casa y a la que nadie presta atención. No enciende luces, no hace funcionar la lavadora y tampoco mejora la cobertura del WiFi.

Pero cuando aparece una avería eléctrica, puede convertirse en el camino que evita que la descarga pase por ti.

Porque la electricidad es muy trabajadora: siempre busca por dónde circular. Y es mejor que encuentre un cable preparado para ello antes que utilizarte a ti como atajo.

¿Qué es la toma de tierra?

La toma de tierra es un sistema de seguridad que conecta las partes metálicas de determinados aparatos e instalaciones con el terreno.

En una instalación doméstica, el conductor de protección se reconoce normalmente por su color verde y amarillo. Este cable termina conectado al sistema de puesta a tierra del edificio, que puede incluir picas, placas u otros electrodos enterrados.

Su función es sencilla: proporcionar un camino seguro para las corrientes eléctricas que aparecen donde no deberían.

Un ejemplo fácil de entender

Imagina que dentro de una lavadora se deteriora un cable y la fase entra en contacto con la carcasa metálica.

La lavadora puede seguir pareciendo completamente normal. No echa humo, no hace ruidos extraños y posiblemente continúa lavando como si no hubiera pasado nada.

Pero su carcasa podría quedar bajo tensión.

Si la toma de tierra funciona correctamente, esa corriente de fuga dispone de un camino de protección y, junto con el interruptor diferencial, ayuda a que la instalación desconecte la electricidad rápidamente.

Sin toma de tierra, podrías ser tú quien cierre el circuito al tocar la lavadora.

Y ese no es precisamente el programa de lavado que querías seleccionar.

¿Para qué sirve realmente?

La toma de tierra ayuda principalmente a:

• Reducir el riesgo de descarga eléctrica.

• Evitar que las carcasas metálicas permanezcan peligrosamente bajo tensión.

• Facilitar la actuación de las protecciones eléctricas.

• Proteger a las personas y también determinados equipos.

• Derivar algunas corrientes de defecto y sobretensiones hacia tierra.

No evita todas las averías ni sustituye al resto de protecciones. Forma parte de un conjunto de seguridad en el que también intervienen el diferencial, los magnetotérmicos y el correcto estado de la instalación.

La toma de tierra y el diferencial trabajan en equipo

Aunque suelen confundirse, no son lo mismo.

La toma de tierra ofrece un camino de protección para una corriente de fuga. El diferencial vigila que la corriente que entra por la instalación sea la misma que regresa.

Si detecta que una parte se está escapando por otro lugar —por ejemplo, hacia tierra— desconecta la electricidad.

Podríamos decir que la toma de tierra prepara la salida de emergencia y el diferencial es quien pulsa el botón de alarma.

Para que la protección sea eficaz, ambos deben estar en buen estado.

¿Todos los enchufes tienen toma de tierra?

Los enchufes modernos suelen incorporar unos contactos metálicos laterales destinados a la toma de tierra.

Pero cuidado: que el enchufe tenga esas chapitas no garantiza que estén conectadas correctamente.

En algunas viviendas antiguas se cambiaron los mecanismos por modelos modernos sin renovar el cableado interior. Por fuera parecen enchufes actuales; por dentro, la tierra puede no existir o no estar conectada.

Es como poner un cartel de “salida de emergencia” delante de una pared.

¿Qué aparatos necesitan toma de tierra?

La necesitan especialmente los aparatos de clase I, que suelen tener carcasa metálica y un enchufe con conexión de tierra. Algunos ejemplos habituales son:

• Lavadoras y lavavajillas.

• Hornos y placas de cocina.

• Frigoríficos.

• Termos eléctricos.

• Aires acondicionados.

• Ordenadores de sobremesa.

• Herramientas eléctricas con partes metálicas.

Otros aparatos utilizan doble aislamiento y llevan un enchufe de dos clavijas sin toma de tierra. Suelen identificarse mediante el símbolo de un cuadrado dentro de otro cuadrado.

Si un aparato viene de fábrica sin conexión de tierra, no significa necesariamente que sea inseguro: puede estar diseñado para no necesitarla.

Señales que pueden indicar un problema

Conviene revisar la instalación si ocurre alguna de estas situaciones:

• Notas un pequeño calambre al tocar un electrodoméstico.

• Sientes un cosquilleo en la carcasa del ordenador, horno o lavadora.

• El diferencial salta al utilizar un aparato concreto.

• La vivienda es antigua y los enchufes no tienen conexión de tierra.

• Se han realizado reformas o empalmes de procedencia dudosa.

• El cable verde y amarillo está suelto o se ha utilizado para otra función.

Un cosquilleo eléctrico no es “electricidad estática” por defecto ni algo que deba considerarse normal. Puede indicar una fuga, una toma de tierra defectuosa o ambas cosas.

¿Puedo comprobarla con un destornillador buscapolos?

No.

Un buscapolos puede ayudar a identificar la fase en determinadas circunstancias, pero no sirve para certificar que una toma de tierra está en buen estado.

Para comprobarla correctamente hay que realizar mediciones con instrumentos adecuados y verificar tanto la continuidad del conductor de protección como la resistencia de la puesta a tierra y el funcionamiento de las protecciones.

Un cable verde y amarillo conectado “a algún sitio” tampoco constituye una prueba técnica.

El error de cortar la toma de tierra

A veces un electrodoméstico hace saltar el diferencial y alguien decide desconectar el cable de tierra para que deje de hacerlo.

Efectivamente, puede dejar de saltar.

También puede quedar la carcasa metálica bajo tensión sin que la protección actúe como debería.

Desconectar la tierra no repara la avería: únicamente silencia el aviso y elimina una parte esencial de la seguridad. Es parecido a quitarle las pilas al detector de humo porque molesta cuando hay humo.

¿La toma de tierra se estropea?

Sí. Aunque no tenga piezas móviles, el sistema puede deteriorarse por:

• Conexiones flojas u oxidadas.

• Conductores cortados durante una reforma.

• Empalmes incorrectos.

• Corrosión de los electrodos enterrados.

• Modificaciones antiguas de la instalación.

• Falta de mantenimiento o comprobaciones.

Por eso no basta con que la vivienda tuviera toma de tierra cuando se construyó. Hay que comprobar que continúa siendo efectiva.

Entonces, ¿qué hago si sospecho que no tengo tierra?

No desmontes el cuadro ni improvises una conexión a una tubería de agua, a un radiador o al neutro. Además de ser incorrecto, podrías trasladar una tensión peligrosa a otros elementos metálicos de la vivienda.

Lo recomendable es solicitar una revisión de la instalación a un profesional cualificado. Podrá medir la puesta a tierra, comprobar los enchufes, revisar el diferencial y localizar posibles fugas.

La normativa española incluye la puesta a tierra entre las medidas destinadas a proteger a las personas y los bienes frente a los riesgos eléctricos, especialmente frente a contactos indirectos. Puedes consultar el Reglamento Electrotécnico para Baja Tensión y sus instrucciones ITC-BT-18 e ITC-BT-24.

En resumen

La toma de tierra no consigue que los aparatos funcionen mejor ni reduce la factura eléctrica. Su trabajo consiste en estar ahí, en silencio, esperando que algo falle.

Y cuando eso ocurre, puede marcar la diferencia entre que salte una protección o que la descarga te encuentre a ti.

No se ve, no hace ruido y nunca recibe aplausos. Pero posiblemente sea el cable más humilde y más importante de toda la casa.